Une inondation frappe Perdido, en Alabama. Elinor Dammert, une nouvelle arrivante mystérieuse au passé trouble, semble partager un lien secret avec la rivière Blackwater. Elle peut influer sur la destinée des habitants de la ville. Son seul dessein est de s'introduire dans la famille Caskey dirigée par Mary-Love, puissante matriarche, et Oscar, son fils dévoué.
Perdido, Alabama. Elinor et ses proches connaissent une période de richesse sans précédent grâce à la presence de pétrole sur leurs marécages. Frances, la cadette, tombe enceinte et donne naissance à des jumelles : Lilah et Nerita. Pendant ce temps, Miriam retrouve Malcolm, le fils de Queenie Strickland, dans un restaurant de banlieue, et le convainc de réintégrer la famille.
